Debian 是一个 GNU/Linux 的发行版。我们稍后将会详细地讨论什么是发行版
第 1.5 节 “发行版的角色”。但是当前情况下，我们暂且将其简单地归纳为一个完整的操作系统，包括软件和系统的安装及管理，所有的这些都基于 Linux 内核和自由软件（尤其是来自 GNU 项目的自由软件）。
当他在自由软件基金会（
FSF）的领导下于1993年创建 Debian 时，Ian Murdock 有清晰的目标，他在
Debian Manifesto 中对其作了阐述。他所追求的自由操作系统将有两个首要的特性。第一点是质量：Debian 将在最大的关怀与努力下进行开发，以与 Linux 内核相配。另外，它同样将是一个非商业化的发行版，足够可靠而能够和主流商业发行版相竞争。在他眼里，这两个雄心壮志只能以开放 Debian 开发过程的方式达成，正如 Linux 和 GNU 工程所做的那样。因此，互帮互查将能够持续地改进这个项目。
Debian 坚守初衷，以诸多的成功，达到了巨大的规模。目前 Debian 官方支持9个硬件发行架构、每种架构的几个变种（即“flavors”）以及其他内核，如 FreeBSD，尽管基于 FreeBSD 的版本不在官方支持架构集合之内。此外，Debian有超过31,000个源码包，其软件能够适应家用或企业的各种需求。
发行版的超大体积很不方便：用18张DVD-ROM光盘（只包含符合 "自由软件" 要求的软件包）在标准个人电脑上安装完整的版本是很不合理的……这就是 Debian 渐渐被看作所谓“超发行版”的原因，人们可以从中抽取针对特别受众的特定版本：用于科学研究的 Debian Science 版本，用于学术环境的教育与教学的 Debian Edu 版本，用于医学应用的 Debian Med 版本，供青少年使用的 Debian Jr. 版本，等等。更完整的子项目清单可在专门的章节找到，请参阅
第 1.3.3.1 节 “Debian 现有的子项目与整合”。
这些 Debian 的组成部分由定义清晰的框架组织而成，保证“子发行版”之间互相兼容、互不干扰。它们全部采用一致的方案发布新版本。同时它们都基于相同的基础构建而成，可以轻松地使用 Debian 仓库中的软件进行扩展、完善和个性化配置。
所有 Debian 的工具都遵循这个指导方向：debian-cd 已经存在很长时间了，它可以用来创建一组光盘，其中仅包含一系列预先选择的软件包；debian-installer 也是一个模块化的安装工具，易于适应不同的需求。APT 可以使用不同的来源安装软件包，同时保证系统整体的一致性。
Debian 遵循所有的自由软件的原则，在充分准备好之前新版本不会释出。开发者不会被时间表限定需要追赶一个随意的截止日期。人们经常抱怨 Debian 发布稳定版之间的时间间隔过长，但这样的谨慎保证了 Debian 一贯的可靠性：在赋予全发行版“稳定”标签之前长时间的测试确实是必要的。
Debian 不会在质量问题上妥协：核心软件包中众所周知严重缺陷都会在新版本中得到解决，即使需要推迟已经公布的发布日期。可选软件包的严重缺陷如果没有被修复则无法达到质量要求，因此会直接从稳定版中移除。
从法律上来说，Debian 是一个由美国的非营利志愿者协会管理的项目。这个项目大约有一千左右的 Debian 开发者，但是聚集了远超这个数的贡献者（翻译者，bug 报告者，艺术家，临时开发者等）。
为了完成使命，Debian 拥有一个巨大的基础架构，由许多赞助者提供的服务器连接在因特网上。
