1.1. Qu'est-ce que Debian ?
Debian est une distribution GNU/Linux. Nous discuterons de la distribution en détail dans
Section 1.5, « Rôle d'une distribution ». Mais pour l'instant, nous allons simplement dire qu'il s'agit d'un système d'exploitation complet, y compris des logiciels et des systèmes d'installation et de gestion, tous basés sur le noyau Linux et le logiciel libre (en particulier ceux du projet GNU).
Quand il a créé Debian, en 1993, sous la direction de la Free Software Foundation (
FSF), Ian Murdock avait des objectifs clairs, qu'il a exprimés dans le
Debian Manifesto.
Le système d'exploitation libre qu'il cherchait devra avoir deux caractéristiques principales. Premièrement, la qualité : Debian serait développée avec le plus grand soin, pour être digne du noyau Linux. Il s'agirait également d'une distribution non commerciale suffisamment crédible pour concurrencer les principales distributions commerciales. Cette double ambition, à ses yeux, ne serait réalisée qu'en ouvrant le processus de développement Debian comme celui de Linux et du projet GNU. Ainsi, l'évaluation par les pairs améliorerait continuellement le produit.
1.1.1. Un système d'exploitation multi-plate-forme
Debian, qui reste fidèle à ses principes initiaux, a eu tellement de succès que, aujourd'hui, elle a atteint une taille énorme. Actuellement, il soutient officiellement un total de neuf architectures de sortie de matériel, plusieurs variantes de chaque architecture appelée “flavors”, et aussi d'autres noyaux comme FreeBSD, bien que les ports basés sur FreeBSD ne font pas partie de l'ensemble d'architectures officiellement supportées non plus. En outre, avec plus de 34 000 paquets sources, le logiciel disponible peut répondre à presque tous les besoins, que ce soit à la maison ou dans l'entreprise.
La taille de la distribution peut être inconvéniente : il est vraiment déraisonnable de distribuer 21 DVD-ROM (seulement contenant les paquets qualifiés de « Logiciel Libre » et micrologiciels) pour installer une version complète sur un PC standard... C'est pourquoi Debian est de plus en plus considérée comme une « méta-distribution », dont on extrait des distributions plus spécifiques destinées à un public particulier : Debian Science pour un usage scientifique, Debian Edu pour un emploi éducatif et pédagogique en milieu scolaire, Debian Med pour les applications médicales, Debian Jr. pour les jeunes enfants, etc. Une liste plus complète des sous-projets se trouve dans
Section 1.3.3.1, « Sous-projets Debian existants et "Blends" », consacrée à cet objectif.
Ces scissions, organisées dans un cadre bien défini et garantissant une compatibilité entre les différentes « sous-distributions », ne posent aucun problème. Toutes suivent le planning général des publications de nouvelles versions. S'adossant sur les mêmes briques de base, elles peuvent facilement être étendues, complétées et personnalisées par des applications disponibles au niveau de Debian.
Tous les outils évoluent dans cette direction : debian-cd permet depuis longtemps de créer des jeux de CD-Rom ne comportant que des paquets préalablement sélectionnés ; debian-installer est également un installateur modulaire, facilement adaptable à des besoins particuliers. APT installera des paquets d'origines diverses tout en garantissant la cohérence globale du système.
1.1.2. La qualité des logiciels libres
Debian suit tous les principes du logiciel libre et ses nouvelles versions ne sortent que lorsqu'elles sont prêtes. Les développeurs ne travaillent pas selon un calendrier préétabli et ils n'ont pas à bâcler pour respecter une échéance arbitraire. On reproche donc souvent à Debian ses délais de publication, mais cette prudence garantit que sa légendaire fiabilité soit atteinte : de longs mois de tests sont en effet nécessaires pour que la distribution complète reçoive le label « stable ».
Debian ne transige pas sur la qualité : tous les bogues critiques connus sur les paquets clef seront corrigés dans toute nouvelle version, même si cela doit parfois retarder la date de sortie initialement prévue. Les paquets secondaires dont les bogues critiques ne sont pas corrigés et qui ne remplissent donc pas les exigences de qualité sont simplement écartés de la publication stable.
1.1.3. Le cadre : une association
Juridiquement parlant, Debian est un projet mené par une association américaine sans but lucratif regroupant des bénévoles, similaire aux associations loi 1901 en droit français. Le projet compte environ un millier de développeurs Debian mais fédère un nombre bien plus important de contributeurs (traducteurs, rapporteurs de bogues, artistes, développeurs occasionnels, etc.).
Pour mener à bien sa mission, Debian dispose d'une importante infrastructure, comportant de nombreux serveurs reliés à Internet, offerts et hébergés par de nombreux mécènes.
