Ubuntu произвела фурор, когда появилась на сцене свободного программного обеспечения, и не зря: Canonical Ltd., компания, создавшая этот дистрибутив, начала с того, что наняла тридцать с лишним разработчиков Debian и публично заявила о далеко идущей цели - предоставить широкой публике дистрибутив с новым выпуском два раза в год. Они также обязались поддерживать каждую версию в течение полутора лет.

Эти цели неизбежно влекут за собой сокращение масштабов; Ubuntu фокусируется на меньшем количестве пакетов, чем Debian, и в основном полагается на рабочий стол GNOME (хотя есть производные Ubuntu, которые поставляются с другими окружениями рабочего стола). Всё интернационализировано и доступно на многих языках.

So far, Ubuntu has managed to keep this release rhythm. They also publish Long Term Support (LTS) releases, with a 5-year maintenance promise. As of April 2024, the current LTS version is version 24.04, nicknamed Noble Numbat. The last non-LTS version is version 23.10, nicknamed Mantic Minotaur. Version numbers describe the release date: 24.04, for example, was released in April 2024.

Ubuntu завоевал широкую аудиторию. Миллионы пользователей были поражены простотой установки и простотой использования рабочего окружения в работе.

Ubuntu and Debian used to have a tense relationship; Debian developers who had placed great hopes in Ubuntu contributing directly to Debian were disappointed by the difference between the Canonical marketing, which implied Ubuntu were good citizens in the Free Software world, and the actual practice where they simply made public the changes they applied to Debian packages. Things have been getting better over the years, and Ubuntu has now made it general practice to forward patches to the most appropriate place (although this only applies to external software they package and not to the Ubuntu-specific software such as Mir or Unity).