Ubuntu произвела фурор, когда появилась на сцене свободного программного обеспечения, и не зря: Canonical Ltd., компания, создавшая этот дистрибутив, начала с того, что наняла тридцать с лишним разработчиков Debian и публично заявила о далеко идущей цели - предоставить широкой публике дистрибутив с новым выпуском два раза в год. Они также обязались поддерживать каждую версию в течение полутора лет.

Эти цели неизбежно влекут за собой сокращение масштабов; Ubuntu фокусируется на меньшем количестве пакетов, чем Debian, и в основном полагается на рабочий стол GNOME (хотя есть производные Ubuntu, которые поставляются с другими окружениями рабочего стола). Всё интернационализировано и доступно на многих языках.

До сих пор Ubuntu удавалось поддерживать этот ритм выпуска. Кроме того, компания выпускает релизы Long Term Support (LTS) с обещанием 5-летнего обслуживания. По состоянию на апрель 2024 года текущая версия LTS является версией 24.04, кодовое имя Noble Numbat. Последняя версия без LTS-версия 23.10, кодовое имя Mantic Minotaur. Номера версий описывают дату выпуска: 24.04, например, был выпущен в апреле 2024 года.

Ubuntu завоевал широкую аудиторию. Миллионы пользователей были поражены простотой установки и простотой использования рабочего окружения в работе.

Разработчики Debian возлагали большие надежды на то, что Ubuntu будет вносить свой вклад напрямую в Debian. Хотя ситуация улучшилась в последние годы, многие были раздражены маркетологами из Canonical, которые представляли Ubuntu как образцового гражданина в мире свободного программного обеспечения только потому, что делали публично доступными изменения, вносимые в пакеты Debian. Сейчас, общей практикой для Ubuntu стало направлять свои патчи наиболее подходящим для этого образом (хотя это касается только внешнего для них программного обеспечения, а не специфичных для Ubuntu Mir и Unity).